外見は黒く（茶色または半透明の場合もある）ガラスとよく似た性質を持っています。割るとするどい破断面を示し（貝殻状断口）、石器時代にはナイフややじり、やりの穂先などに使われていました。日本では、約６０カ所の原産地がありますが、石基の材料として採掘、利用されたのはわずか（１０カ所未満）です。島根県・隠岐の黒曜石は石器の原料として有名です。隠岐産の黒曜石は、島根県・鳥取県・広島県といった中国地方からだけでなく、ロシアの沿海州にあるウラジオストク・ナホトカなどからも見つかっています。